Když se vedení UFC dozvědělo, že Khamzat Chimaev nebude schopen kvůli zdravotním problémům nastoupit do očekávaného zápasu s Robertem Whittakerem, zavládla v ústředí nejspíš panika. Vždyť zápas měl vévodit premiérovému turnaji v Saúdské Arábii, který se koná už tuto sobotu. 

Matchmakeři tedy okamžitě začali shánět náhradu. Kontaktovali i Bo Nickala, který má sice v MMA teprve 6 zápasů, ale díky předešlým úspěchům ve wrestlingu se v USA těší obrovské popularitě a jsou od něj očekávány velké věci. Osud ale zřejmě nechtěl, aby se s Whittakerem utkal.

„Bohužel mi volali, když jsem byl na horách v Montaně. Když jsem se po třech dnech dostal na signál, přišlo mi několik zpráv – zavolej mi zpátky! Ale bylo už příliš pozdě,“ prozradil ve svém podcastu. Výplata by za to prý byla dobrá, UFC už ale v tu chvíli našlo jiného náhradníka, takže Bo nakonec ani nemusel přemýšlet, zda do tak velké výzvy jít či nikoliv. 

A možná je to nakonec dobře, vždyť 28letý Američan je teprve na začátku kariéry, v oktagonu strávil teprve několik minut a potřebuje sbírat zkušenosti, než se začne měřit s těmi nejlepšími. Ne, že by australského „Smrťáka“ nemohl porazit, ale kdyby se mu to povedlo, poskočil by rovnou mezi elitu střední váhy, takže by následně musel čelit dalším zkušeným bojovníkům.

Whittaker se nakonec utká s Ikramem Aliskerovem, který je přecejen o něco zkušenější, mezi profíky absolvoval už 16 zápasů, přičemž prohrál jediný – shodou okolností právě s Chimaevem. I pro tohoto 31letého Dagestánce je to ale životní příležitost a pořádná zkratka na vrchol, jelikož jeho jméno zatím ani nefigurovalo ani v oficiálním žebříčku, kde je jeho soupeř aktuálně na třetí příčce.

Whittaker tedy může v případě porážky na tomhle zápase hodně tratit. Ukázal se ale jako pan bojovník, který s výběrem soupeřů zbytečně netaktizuje. „Přijel jsem sem bojovat, vévodím celému turnaji a uvědomuju si zodpovědnost, která s tím souvisí. Chápu, kolik práce na tom je, celý ten turnaj z velké části závisí na mě,“ vysvětlil. „Další věc je, že jsem na to dřel tři měsíce. Jsem vysekaný, jsem fit a jsem připraven bojovat. Tímhle taky živím svoji rodinu, takže to jen tak nezahodím.“

Aliskerova prý do té doby vůbec neznal, změna soupeře jen pár dní před zápasem tak byla hodně nepříjemná. „Strávil jsem měsíce přípravou na Chimaeva, protože je to unikátní bojovník. Ale jsem si jistý, že nic z toho, na čem jsem pracoval, nepřijde vniveč. Ikram je těžký soupeř. Vím, že se objevil z ničeho nic, ale právě tohle ho dělá nebezpečného v některých aspektech. Navíc si myslím, že je v něčem i lepší než Khamzat.“

Porážku si Whittaker nemůže dovolit, dost by ho totiž vzdálila od titulové šance. K té ho ale v tomto případě nikterak nepřiblíží ani výhra. Šampion Dricus Du Plessis, který jej loni porazil, už se před časem nechal slyšet, že na odvetu by nebylo dost ani Robertovo vítězství nad Chimaevem. I sám Australan vidí reálněji souboj se Seanem Stricklandem, na něhož cílil ještě předtím, než porazil Adesanyu. „To mi trochu překazilo plány, ale jsme oba na vrcholu stejné divize, takže se naše cesty protnou,“ vyhlíží „Reaper“.

Teď je ale nejdůležitější zastavit nebezpečného Aliskerova. Zda se to povede, se dozvíme v sobotu 22. června. Turnaj začíná v příjemných 18:00, hlavní část programu přijde na řadu od 21:00. 

Celá startovka vypadá takto:

Robert Whittaker vs. Ikram Aliskerov

Sergei Pavlovich vs. Alexander Volkov

Kelvin Gastelum vs. Daniel Rodriguez

Muhammad Naimov vs. Melsik Baghdasaryan

Johnny Walker vs. Volkan Oezdemir

Prelims:

Shara Magomedov vs. Joilton Lutterbach

Nasrat Haqparast vs. Jared Gordon

Rinat Fakhretdinov vs. Nicolas Dalby

Kyung Ho Kang vs. Muin Gafurov

Magomed Gadzhiyasulov vs. Brendson Ribeiro

Sedriques Dumas vs. Denis Tiuliulin

Xiao Long vs. Chang Ho Lee